Zijn vader, zijn opa en zelfs zijn overgrootvader zaten in de ‘kistenbusiness’. Nu staat hij zélf aan het roer van Unigra: Steven Wagner. Jaarlijks worden op de drie locaties die hij aanstuurt maar liefst 70.000 kisten gemaakt, waarmee het bedrijf zo’n 40 procent van de markt bedient. Een van zijn klanten is De Laatste Eer, dat vrijwel alle kisten door de vakmensen van Unigra laat maken.
Wie door de werkplaats in ’t Heen wandelt, is al snel onder de indruk van de grote hoeveelheid verschillende soorten kisten die hier gemaakt worden. Een bijzonder product, vindt ook Steven. “Uiteindelijk ben ik ondernemer, en zou ik misschien ook directeur van een meubelproductiebedrijf kunnen zijn. Maar tegelijkertijd heb ik wel echt iets met het product dat we maken, en mijn collega’s ook. We zijn ons 100 procent bewust van wat we maken en weten ook dat het écht goed moet zijn: het is het laatste wat je kunt doen voor iemand die is overleden.”
Familie
Unigra is een echt familiebedrijf. Directeur Steven belt nog dagelijks met zijn vader en Stevens vrouw werkt in het atelier dat de bekleding in de kisten maakt. “Natuurlijk had ik best een ander vak kunnen kiezen. Tijdens mijn studie heb ik op de markt groenten en fruit verkocht, dat vond ik ook heel leuk. Maar er komt een moment dat je je af moet vragen welke rol je wilt vervullen in een bedrijf. En ondanks dat het niet echt mijn droom was, heb ik wel iedere mogelijkheid aangegrepen om me nuttig te maken in het bedrijf, ook toen ik jong was. Ik kom hier al mijn hele leven en veel mannen in de productie kennen mij nog van toen ik verstoppertje tussen de kisten speelde. Dat vind ik iets heel bijzonders.”
Innovatie
Hoewel Unigra een lange geschiedenis kent, is het bedrijf niet meer te vergelijken met dat wat het jaren geleden was. Steven: “Wij blijven vernieuwen. Wat mij betreft zit innovatie niet per se in een heel vernieuwende collectie kistontwerpen. Wij willen graag innovatief zijn op het vlak van duurzaamheid. In de praktijk betekent dat zoeken naar duurzamere productiemethodes, maar ook kritisch kijken naar het hout dat je inkoopt. En naar de afwerking: zo kan het niet beitsen van een kist al een groot verschil maken. Als je het hebt over trends in de kistenwereld ligt daar ook de focus: zelfs als mensen niet per se een milieuvriendelijke kist willen, willen ze wel vaak een kist met een natuurlijke uitstraling.”
Details
Een andere trend in de branche is de aandacht voor de details van een kist. Steven: “Ik denk dat dat ook te maken heeft met de groei van het aantal vrouwen in de branche. Zij hebben oog voor de afwerking, voor de kleine accenten. Combineer dat met de ontwikkeling dat uitvaarten de afgelopen tien, twintig jaar steeds persoonlijker zijn geworden en je ziet dat er echt wel het een en ander is veranderd. Bij ons is bijna alles mogelijk, van ecologische kisten die op mos worden gekweekt tot kisten met persoonlijke foto’s erop gedrukt. En hoewel de meeste mensen niet voor zo’n kist kiezen, vind ik het een positieve ontwikkeling dat het wél mogelijk is.”